大理古称叶榆，历史悠久，是云南最早文化发祥地之一。据文献记载，4世纪白族祖先就在这里繁衍生息，散布了许多氏族部落，史书中称为“昆明之属”，他们创造了灿烂的新石器文化。前221年， 秦朝开始经营西南，在西南地区建立行政机构，自此开始中央王朝对大理的统治。

      汉时（前109年），汉武帝出兵击败了“昆明之属”各部落，并在大理地区设置了叶榆县，开辟了中国南方丝路，使得大理成为了四川通往印度的“南方丝路”中转站。

      三国时期，云南、贵州以及四川西南部被称为南中，归属蜀国。后，孟获叛乱，诸葛亮妙计七擒之，平定叛乱，并在大理地区重建云南郡。公元七世纪，洱海周围出现了蒙崔、越析、浪穹、邓赕、施浪和蒙舍等六个“诏”（部落），其中的蒙舍诏在诸诏之南，故称南诏。

      公元八世纪，六诏在唐支持下，建立南诏政权。南诏与唐王朝之间关系密切。后来，由于南诏力量日益强大，与唐朝矛盾日趋激烈，终于在公元749年和公元754年，双方发生大规模战争，史称“天宝战争”。后经过双方努力，公元794年举行“苍山会盟”，双方重归于好。

      洪武十五年（1382年），明军袭破大理城，朝廷改行省为云南等处承宣布政使司，领诸府州县司；置诸指挥使司，领诸卫所；置提刑按察司，分巡安普、临元、金沧、洱海四道，并察诸府州县司卫所，称为“三司”。今大理州地域分隶于大理府、鹤庆府、蒙化府、永昌府和楚雄府。

      清朝时期，今大理州地域分别隶属于大理府、丽江府、永昌府和蒙化府直隶厅。鄂尔泰任云贵总督时，进行了大规模的“改土归流”，大理地区被划为云南的内地。

      1911年，昆明“重九起义”后成立了云南省军政府。大理地区隶属于滇西道，后归属腾越道。新中国成立后，于1950年2月1日，大理专员公署建立。

     大理历史悠久，文化资源丰富。白族曲艺、民间工艺扎染、剑川木雕、新华银器、白族民居、白族服饰等都称为知名的区域文化名片。历史文化遗迹和自然风光众多，洱海、苍山、鹤庆银都新华村、大理古城、白族古建筑群、剑川石宝山、巍山巍宝山、佛图寺塔、大理崇圣寺三塔、石钟山石窟、沙溪古镇、喜洲古镇等让人流连忘返。大理在南方丝绸之路中处于重要的中转站地位。是灵官道和五尺道的交汇地，也是永昌道的始发地。